Qui est Matsya – Le poisson doré ?

Matsya (en sanskrit : मत्स्य, littéralement “poisson”) est l’avatar poisson du dieu hindou Vishnu. Matsya est parfois représenté comme le premier des dix avatars majeurs de Vishnu, ayant sauvé le premier homme Manu d’un déluge catastrophique. Matsya est parfois représenté comme un grand poisson doré, ou anthropomorphiquement comme le torse de Vishnu attaché à la moitié arrière d’un poisson (semblable à une sirène ou ressemblant à nagas).

Matsya est mentionné pour la première fois dans le Shatapatha Brahmana, mais il n’est pas associé à une divinité particulière. À l’époque post-védique, le poisson-sauveur se confond avec l’identité de Brahma, qui est ensuite transmise à Vishnu.

Dans la littérature hindoue, les légendes autour de Matsya s’étendent, évoluent et changent. Ces récits ont un caractère symbolique, avec un petit poisson qui devient un grand poisson sous la protection de Manu, et le poisson qui sauve l’existence terrestre. Dans les versions ultérieures, Matsya est honoré comme le sauveur des écritures après avoir tué un démon qui s’empare des précieuses écritures – les Vedas.

L’histoire appartient à la famille des mythes du déluge, que l’on retrouve dans de nombreuses cultures.

Sommaire :

• Étymologie
• Légendes et références scripturaires
  • Origines védiques
  • Sauveur de Manu du Déluge
  • Sauveur des Védas
  • Qui sont les avatars de Vishnu ?
  • Autres références scripturaires
• Iconographie
• Évolution et symbolisme
• Culte

Étymologie de Matsya

Matsya est un dieu hindou dont le nom vient du mot sanskrit matsya, qui signifie “poisson”. Les mots matsa et matsya, qui signifient tous deux “poisson”, proviendraient de la racine mad, qui signifie “se réjouir, être joyeux, exulter, jouir ou se délecter”, selon Monier-Williams et R. Franco. Par conséquent, matsya signifie “joyeux”. Yaska (environ 600 avant J.-C.), grammairien et étymologiste sanskrit, affirme que les poissons sont appelés matsya parce qu'”ils prennent plaisir à se manger les uns les autres”. Yaska suggère également que matsya signifie “flotter dans l’eau”, dérivé des racines syand (flotter) et madhu (flotter) (eau). Matsya est un terme sanskrit qui est apparenté à maccha en prakrit (“poisson”).

Légendes et références scripturaires

Matsya dans les origines védiques

La section 1.8.1 du Shatapatha Brahmana (Yajur veda) est le plus ancien texte existant dans l’hindouisme à décrire Matsya et le récit du déluge. Il ne fait aucun lien entre le poisson Matsya et toute autre divinité.

Le poisson (Matsya) et Manu sont les personnages principaux de cette histoire. Manu est dépeint comme un législateur ainsi qu’un roi ancêtre. Un jour, on apporte à Manu de l’eau pour ses ablutions. Un petit poisson nage dans l’eau. Le poisson exprime sa crainte d’être dévoré par un plus gros poisson et implore Manu de le sauver.

En échange, le poisson s’engage à sauver Manu d’une inondation imminente. La demande est acceptée par Manu. Il élève le poisson en le mettant dans un pot d’eau. Puis il creuse un fossé plein d’eau et l’y déplace pour qu’il puisse grandir librement. Manu relâche le poisson dans l’océan lorsqu’il a atteint une taille suffisante pour ne plus être en danger. Le poisson le remercie, l’informe de la date du grand déluge et demande à Manu de construire un bateau pour cette date, qu’il pourra attacher à sa corne.

Manu apporte son bateau au poisson le jour prédit. Lorsque le déluge arrive, Manu attache le bateau à la corne. Le poisson transporte Manu et son bateau jusqu’aux hautes terres alpines du nord (interprétées comme l’Himalaya). Manu, l’unique survivant, rétablit alors sa vie par la pénitence et le yajna (sacrifices). La déesse Ida arrive à la suite de ce sacrifice, et tous deux unissent leurs forces pour créer la race des Manu.

L’histoire védique est métaphorique, selon Bonnefoy. Le petit poisson est une référence à la “règle des poissons” indienne, qui est similaire à la “loi de la jungle”.

Le petit et le faible seraient consommés par le grand et le puissant, et il a besoin de la protection dharmique du législateur et monarque Manu afin d’atteindre son plein potentiel et de pouvoir aider plus tard. Manu donne la sécurité, le petit poisson devient un grand poisson, et finalement sauve toute l’existence. Selon Bonnefoy, le bateau de Manu, qu’il construit pour recevoir l’aide du poisson sauveur, est un symbole du moyen d’éviter la dévastation totale et du salut humain. Les montagnes représentent le sanctuaire ultime et l’émancipation par la porte du refuge ultime et de la libération. Selon Edward Washburn Hopkins, la faveur de Manu de sauver le poisson de la mort a été retournée par le poisson.

Bien que le Matsya (l’homme poisson) n’apparaisse pas dans les textes antérieurs, les origines de la légende remontent au Rigveda, la plus ancienne écriture hindoue. Dans le Rigveda, on trouve Manu (lit. “homme”), le premier homme et le géniteur de l’humanité. Manu est censé avoir fait le premier sacrifice en allumant le feu sacrificiel (Agni) avec l’aide de sept prêtres; le sacrifice de Manu est considéré comme l’archétype du sacrifice. Le navire de la mythologie Matsya, selon Narayan Aiyangar, fait allusion au navire du Sacrifice mentionné dans le Rigveda et l’Aitareya Brahmana. Le poisson représente Agni, le Dieu, ainsi que les flammes du sacrifice dans ce contexte.

Matsya : sauveur de Manu du Déluge

Une autre justification de l’incarnation de Matsya est donnée dans le Bhagavata Purana. Un démon nommé Hayagriva (“au cou de cheval”) prend les Vedas dans le bâillement de Brahma endormi à la fin du Kalpa. Le vol est découvert par Vishnu. Il apparaît sur Terre sous la forme d’un petit poisson saphari, connu sous le nom d’avatar Matsya. Satyavrata, le monarque du royaume de Dravida (Inde du Sud), tient de l’eau dans sa main pour la libation dans la rivière Kritamala (identifiée avec la rivière Vaigai au Tamil Nadu, Inde du Sud).

Il y découvre un petit poisson. Le poisson lui demande de le protéger des prédateurs et de lui permettre de grandir. Satyavrata est ému par la détresse du petit poisson. Il commence par un pot, puis déplace le poisson dans un puits, puis dans un réservoir, et enfin dans la mer lorsqu’il devient trop grand pour le réservoir. En peu de temps, le poisson devient trop grand pour la mer. Satyavrata demande au poisson magique de révéler sa véritable identité, mais comprend rapidement qu’il s’agit de Vishnu. Matsya-Vishnu avertit le monarque de l’approche du déluge, qui arrivera dans sept jours. Le roi est chargé de rassembler toutes les espèces animales, végétales et les graines, ainsi que les sept sages, dans un bateau. Le poisson demande au monarque d’utiliser le serpent Vasuki pour attacher le bateau à sa corne.

Les pluies torrentielles commencent à tomber. L’avatar homme poisson, tout en les transportant en lieu sûr, enseigne aux sages et à Satyavrata la plus grande sagesse afin de les préparer au prochain cycle d’existence. Ces connaissances ont été compilées dans un Purana, selon le Bhagavata Purana, qui pourrait être lu comme une référence au Matsya Purana. Après le déluge, Matsya tue le démon et sauve les Védas, les rendant à Brahma, qui s’est réveillé de son sommeil pour recommencer le processus de création. Satyavrata est rebaptisé Vaivasvata Manu et désigné comme le Manu du kalpa actuel.

L’histoire de l’Agni Purana est identique à la version du Bhagavata Purana qui se déroule autour de la rivière Kritamala, et elle raconte également le sauvetage des Vedas du démon Hayagriva.

Comme dans l’histoire du Mahabharata, le Vaivasvata Manu recueille toutes les graines (et non les êtres vivants) et réunit les sept sages. Il comprend également le fondement du Matsya Purana, qui est le discours de Matsya à Manu, ce qui est comparable à la version du Bhagavata Purana. Le Matsya Purana a été raconté à Manu par Matsya au début du kalpa, selon l’Agni Purana en énumérant les Puranas.

Au lieu de Brahma, le Varaha Purana considère Narayana (également connu sous le nom de Vishnu) comme le dieu créateur. Narayana est celui qui construit le cosmos. Narayana se réveille de son repos au début d’un nouveau kalpa et médite les Vedas. Il réalise qu’ils se trouvent dans les eaux cosmiques.

Il se transforme en un énorme poisson et sauve les Vedas et autres textes sacrés. On dit aussi que Narayana a récupéré les Vedas dans le Rasatala (monde souterrain) et les a donnés à Brahma. Narayana est également décrit dans le Purana comme un poisson primordial qui a porté la terre.

Sauveur des Védas

Selon le Garuda Purana, Matysa a tué Hayagriva et a sauvé les Vedas et Manu. Dans un autre cas, il est dit que pendant le règne du troisième Manu – Uttama, Vishnu en tant que Matsya a tué le démon Pralamba.

Selon le Narada Purana, le démon Hayasiras (“à tête de cheval”) a arraché les Vedas des lèvres de Brahma. Vishnu se transforme alors en Matsya et tue le démon, récupérant du même coup les Vedas. Selon les rapports, l’incident s’est produit dans la forêt de Badari. L’histoire est interrompue par le déluge et Manu. Le Shiva Purana honore Vishnu en tant que Matsya, qui a récupéré les Vedas en traversant l’océan du pralaya avec le monarque Satyavrata.

Dans le Padma Purana, Manu est remplacé par le sage Kashyapa, qui découvre le petit poisson à l’expansion mystérieuse. Une autre différence significative est l’absence d’une averse. Vishnu, sous la forme de Matsya, tue le démon Shankha.

Les sages reçoivent alors l’ordre de Matsya-Vishnu de recueillir les Vedas dans les rivières et de les apporter à Brahma à Prayag. Le Purana n’explique pas comment les enseignements ont été submergés dans la mer. Vishnu rejoint ensuite d’autres divinités dans la forêt de Badari. Le Karttikamsa-Mahatmya du Skanda Purana raconte que Matysa a tué l’asura (démon) Shankha. Shankha (litt. “conque”), fils de Sagara (l’océan), avait acquis des capacités divines. Shankha a volé les Vedas à Brahma pendant que Vishnu dormait, afin d’acquérir plus de pouvoir.

Les Vedas fuient son emprise et se réfugient dans la mer. Vishnu, contraint par les dieux, s’éveille le jour de Prabodhini Ekadashi et se transforme en homme poisson saphari, anéantissant le démon. Les sages ont recompilé les Vedas éparpillés dans les eaux, comme dans le Padma Purana. La forêt de Badari et Prayag figurent également dans cette version, mais l’histoire de Manu élevant des poissons est absente.

Un démon, fils de Kashyapa, nommé Makara, vole les Vedas à Brahma et les dissimule dans l’océan cosmique, selon un autre récit du Padma Purana. Brahma et les dieux supplient Vishnu de prendre la forme de Matsya et d’entrer dans les eaux, où il se transforme en crocodile et tue le démon.

Dans cette version, le sage Vyasa est crédité d’avoir recompilé les Vedas. Après cela, les Vedas sont rendus à Brahma.

Selon le Brahma Purana, Vishnu a pris l’apparence d’un homme poisson rohita pour sauver les Vedas alors que le monde était aux Pays-Bas. Matsya est un avatar de Krishna (associé à l’Être suprême) selon le Brahmavaivarta Purana, centré sur Krishna, qui célèbre Matsya comme le défenseur des Vedas et des brahmanes (sages) qui ont transmis la sagesse au roi dans un hymne à Krishna.

En ce qui concerne l’origine de l’herbe Damanaka, le Purusottama-Ksetra-Mahatmya du Skanda Purana raconte qu’un daitya (démon) nommé Damanaka tourmentait les gens et errait dans les mers.

Vishnu prit la forme de Matsya à la demande de Brahma, tira le démon des rivières et l’écrasa sur la terre ferme. Le démon transforma une herbe odorante appelée Damanaka en une guirlande de fleurs pour Vishnu.

Qui sont les avatars de Vishnu ?

Matsya est fréquemment inclus comme premier avatar de Vishnu, notamment dans les listes de Dashavatara (dix avatars importants de Vishnu). Ce ne fut cependant pas toujours le cas. Certaines listes n’incluent pas Matsya comme premier avatar, et ce n’est que plus tard que des écrits commencent à inclure Matsya comme premier avatar.

Matsya est le premier Dashavatara cité dans le Garuda Purana. Matsya est mentionné comme le premier des dix avatars traditionnels dans le Linga Purana, le Narada Purana, le Shiva Purana, le Varaha Purana, le Padma Purana et le Skanda Purana.

Matysa est le dixième des 22 avatars dépeints dans le Bhagavata Purana et le Garuda Purana comme le “soutien de la terre”.

L’Ayidhya-Mahatmya du Skanda Purana énumère 12 incarnations de Vishnu, Matsya étant la deuxième. Matsya, comme un bateau à la fin de la journée de Brahma, est censé soutenir les Manus, les plantes et autres (pralaya).

Autres allusions scripturaires

Le Matysa et le Kurma sont mentionnés dans le récit du Vishnu Purana de l’avatar porcin de Vishnu, Varaha, qui affirme que Brahma (associé à Narayana, un attribut attribué à Vishnu) a pris les deux formes dans les kalpas passés.

Selon l’Agni Purana, le Brahma Purana et le Vishnu Purana, Vishnu résiderait sous la forme de Matsya à Kuru-varsha, l’un des lieux situés à l’extérieur des montagnes entourant le mont Meru.

Iconographie de Matsya

Matsya apparaît sous deux formes différentes : un poisson zoomorphe et une figure anthropomorphe. Selon l’Agni Purana, Matsya doit être représenté sous forme zoomorphe (comme une sirène ou un poisson à visage humain). Matsya doit être représenté comme un poisson à cornes, selon le Vishnudharmottara Purana.

La moitié supérieure de la forme anthropomorphe est un homme à quatre bras, tandis que la moitié inférieure est un poisson. La partie supérieure est modelée d’après Vishnu, avec les bijoux traditionnels et le kirita-makuta (grande couronne conique) que porte Vishnu.

Le Sudarshana chakra (disque) et un shankha (conque), les armes traditionnelles de Vishnu, sont tenus dans deux de ses mains. Les deux autres mains créent les mouvements de varadamudra, qui confère des bienfaits au dévot, et d’abhayamudra, qui assure sa sécurité. Il pourrait avoir les quatre qualités de Vishnu, y compris le chakra Sudarshana, un shankha, une gada (masse) et un lotus, dans une autre configuration.

Matsya est représenté avec quatre mains, comme Vishnu, l’une tenant le chakra, l’autre le shankha, et les deux premières serrant une épée et un livre, symbolisant les Vedas qu’il a repris au démon. Un angavastra est drapé sur ses coudes, et un drapé semblable à un dhoti couvre ses hanches.

Dans certaines représentations rares, sa moitié inférieure est humaine, mais le haut de son corps (ou seulement le visage) est en poisson. La variante à visage de poisson se trouve sur un relief du temple Chennakesava de Somanathapura.

Matsya peut être représenté seul ou dans une situation où il combat un monstre. Matsya est parfois représenté combattant ou tuant Shankhasura, un démon qui émerge d’une conque et attaque Matsya avec une épée. Tous deux peuvent être représentés dans la mer, avec en arrière-plan le dieu Brahma et/ou des textes ou quatre personnes représentant les Vedas. Matsya est représenté sous la forme d’un poisson dans certains épisodes, remorquant le bateau avec Manu et les sept sages à bord.

Symbolisme et évolution de Matsya

De nombreuses cultures à travers le monde ont des histoires sur une grande inondation. On le compare souvent à l’histoire du déluge dans la Genèse et à l’arche de Noé. Le motif du poisson rappelle également aux lecteurs l’histoire biblique de “Jonas et la baleine”; cette histoire de poisson, ainsi que le sauvetage des écritures d’un démon, sont deux traditions hindoues de ce type d’histoire d’inondation.

Les mythes du déluge abondent dans l’ancienne Sumer et Babylone, en Grèce, chez les Mayas des Amériques et les Yoruba d’Afrique, entre autres.

Les inondations étaient courantes dans l’Égypte ancienne et dans le système fluvial Tigre-Euphrate en Babylonie. Dans ces régions, une religion de dieux-poissons avec un motif de sauvetage des poissons s’est développée. Alors que Richard Pischel pensait que le culte des poissons avait ses racines dans les anciennes croyances hindoues, Edward Washburn Hopkins n’était pas d’accord, affirmant qu’il avait ses racines en Égypte. Dans les versions sumérienne et babylonienne, le créateur, le dieu-poisson Ea, informe le roi de l’imminence du déluge dans un rêve et lui demande de construire un déluge.

Le concept pourrait avoir fait son chemin jusqu’au sous-continent indien par le biais des migrations indo-aryennes ou des routes commerciales vers la civilisation de la vallée de l’Indus. Une autre idée prétend que le mythe du poisson est né dans la vallée de l’Indus ou chez les peuples dravidiens de l’Inde du Sud. Le Manu du Puranic se trouverait dans le sud de l’Inde. En ce qui concerne la théorie de la vallée de l’Indus, le poisson est fréquent dans les sceaux, de même que les bêtes à cornes comme le poisson cornu.

Même si le mythe du déluge et le dieu poisson sont empruntés à une autre culture, ils sont similaires à l’histoire cosmogonique védique et puranique de la création par les eaux. Le mythe du déluge est un mythe cosmogonique dans le Mahabharata et les Puranas.

Le déluge représente la dissolution de l’univers (pralaya), tandis que Matsya “allégorise” le dieu créateur (Brahma ou Vishnu), qui reconstruit l’univers après l’énorme désastre. Ce lien avec la Création pourrait être lié à Matsya, l’avatar initial de Vishnu.

On pense que Matsya représente la vie aquatique en tant que premiers êtres sur la planète. Selon Bonnefoy, une autre interprétation symbolique de la mythologie de Matsya est de voir le canoë de Manu comme un symbole de moksha (salut), qui aide à traverser. L’Himalaya est considéré comme une ligne de démarcation entre ce monde et la terre de salut de l’au-delà.

La protection et la corne du poisson signifient les sacrifices qui permettent à Manu de trouver le salut. En tant que parabole, l’histoire suggère qu’un souverain vertueux, comme Manu, doit défendre les faibles contre les puissants, inversant ainsi la “loi des poissons” et faisant respecter le dharma. Le dharma est en danger dans les histoires où le démon cache les Vedas, et Vishnu, le divin Sauveur, sauve le dharma avec l’aide de son homologue terrestre, Manu, le monarque.

Selon une autre hypothèse, le bateau de Manu et le poisson reflètent respectivement les constellations Ursa Major et Ursa Minor, lorsque l’étoile polaire était Thuban (du 4e au 2e millénaire avant notre ère).

Culte de Matsya

Dans de nombreux hymnes des Vedas, Matsya est invoqué comme une forme de Vishnu. Matsya est appelé dans une prière du Bhagavata Purana pour la protection contre les animaux aquatiques et les rivières. Selon l’Agni Purana, Matsya doit être érigé dans les temples ou les plans d’eau en direction du nord. L’adoration du Matsya pour les céréales est prescrite dans le Vishnudharmottara Purana. Dans des versets du Brahma Purana, Matsya est considéré comme une forme de Vishnu. Matsya est inclus dans l’édition du Vishnu Sahasranama du Garuda Purana.

Matsya, Maha-matsya (“grand poisson”) et Timingila sont tous mentionnés dans le Vishnu Sahasranama du Skanda Purana (“une grande créature aquatique”).

Matsya Jayanti, l’anniversaire de Matsya, est célébré le troisième jour de la quinzaine lumineuse du mois hindou de Chaitra, où son culte est encouragé. Les adeptes de Vishnu jeûnent depuis la veille du jour sacré, prennent un bain sacré le jour de Matsya Jayanti et terminent leur jeûne en adorant Matsya ou Vishnu le soir. Les temples dédiés à Vishnu organisent une Puja unique. Meenesh (“Lord of the Meenas”/”Fish-Lord”) est le descendant mythique de Matsya, qui est connu sous le nom de Meenesh (“Lord of the Meenas”/”Fish-Lord”). Les Meenas commémorent Matsya Jayanti comme Meenesh Jayanti.

Le Varaha Purana et le Margashirsha-Mahatmya du Padma Purana préconisent un festival de trois jours qui se termine le douzième jour lunaire du mois de Margashirsha par un vrata (vœu) de jeûne et d’adoration du Matysa (sous forme de poisson doré).

Il n’existe qu’une poignée de temples Matsya dans le monde. Le temple Shankhodara à Bet Dwarka et le temple Vedanarayana à Nagalapuram en sont des exemples notables. Il existe également le temple Matsya Narayana à Bangalore.

Matsya-madhava (Vishnu en tant que Matsya) est vénéré avec Shveta-madhava (le roi Shveta) dans le temple Shveta-madhava de Vishnu près du célèbre étang Shweta ganga à Puri, selon le Brahma Purana. Machhenarayan (Matsya) est honoré par un temple à Machhegaun, au Népal, où une foire annuelle est organisée en son honneur. À Trincomalee, au Sri Lanka, le temple Koneswaram Matsyakeswaram a été démoli.