La Sirène des Fidji – Est-ce une vraie sirène ou un simple canular qui a pris beaucoup d’ampleur

La sirène des Fidji (également connue sous le nom de sirène de Feejee) n’est qu’un simple canular qui a été créer pour attirer l’attention des gens et enrichir ses créateurs, c’est une créature constituée du torse et de la tête d’un jeune singe cousu à la moitié arrière d’un poisson.

C’était une attraction typique des fêtes foraines, où elle était présentée comme le corps momifié d’une créature mi-mammifère, mi-poisson, une créature ressemblant à une sirène. L’original présentait des seins pendants sur sa poitrine et des écailles de poisson avec des poils d’animaux sur son torse. Ses dents étaient dénudées et sa bouche était grande ouverte. La main droite reposait sur le visage droit, tandis que la gauche était repliée sous la mâchoire inférieure gauche. Cette sirène aurait été capturée dans le Pacifique Sud, près des îles Fidji. Un certain nombre de répliques et de modifications ont été créées et exposées sous des noms et des prétextes similaires. L’original a été exposé au Musée américain de P. T. Barnum à New York en 1842, mais il a disparu peu après, probablement brûlé dans l’un des nombreux incendies de Barnum

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Tout commence avec P.T. Barnum

Dans les années 1840, P.T. Barnum a commercialisé la sirène Fidji (également écrite Fiji Mermaid et Fejee Mermaid). C’était la plus connue des nombreuses sirènes fictives exposées au XIXe siècle. New York, Boston et Londres ont toutes accueilli des expositions de la Fidji Mermaid. On ignore où elle est allée après 1859.

Selon l’ouvrage de Jan Bondeson “The Fidji Mermaid and Other Essays in Natural and Unnatural History” (Cornell, 1999), la Fidji Mermaid et d’autres fausses sirènes avaient le haut du corps de singes cousus à des queues de poisson. Un orang-outan et un saumon ont très probablement été utilisés pour créer la Fidji Mermaid.

Contrairement aux sirènes dépeintes dans le folklore et la culture populaire, ces sirènes étaient inesthétiques et souvent considérées comme repoussantes. Dans son autobiographie, Barnum décrit la sirène comme “un spécimen miniature noir et desséché d’un mètre de long. Sa bouche était ouverte, sa queue était retournée et ses bras étaient levés, donnant l’impression qu’elle était morte dans d’atroces souffrances”.

La carrière de Barnum en tant que maître du spectacle a été favorisée par la sirène des Fidji. Ce spectacle, qui fut non seulement immensément populaire mais aussi symbolique des intrigues ingénieuses de Barnum pour susciter l’intérêt pour ses curiosités, en est l’illustration. “Barnum a conçu une stratégie complexe pour piquer l’intérêt des gens pour la ‘fièvre des sirènes'”, a déclaré la journaliste Adrienne Saint-Pierre. Le Barnum Museum de Bridgeport, dans le Connecticut, a un conservateur.

Origines asiatiques de la sirène des Fidji

Selon l’essai de Steven C. Levi, dans son essai “P.T. Barnum and the Fidji Mermaid” publié dans la revue Western Folklore, la sirène a très probablement été fabriquée par un pêcheur japonais au début des années 1800. Selon Levi, le pêcheur a peut-être fabriqué la sirène pour faire une farce, mais selon Alex Boese du Museum of Hoaxes, de telles sculptures étaient utilisées dans les activités religieuses des villages japonais et indiens.

Dans les années 1810, la sirène des Fidji de Barnum a très probablement été vendue à un marchand néerlandais. Les Hollandais étaient les seuls Occidentaux autorisés à commercer avec le Japon à l’époque. De nombreuses autres imitations de sirènes sont apparues après que le Commodore Matthew Perry eut établi le commerce entre le Japon et le reste du monde occidental en 1853. Bien que ces sirènes n’égalent pas les magnifiques créatures dépeintes par Hans Christian Anderson, Shakespeare et d’autres, Bondeson affirme que la qualité de l’artisanat des sirènes asiatiques était si bonne que de nombreux Occidentaux ont été pris au dépourvu.

La sirène est en route pour l’Angleterre.

La sirène a voyagé jusqu’en Angleterre après avoir été achetée par les Hollandais. Le navire de commerce néerlandais a coulé, mais l’équipage et la sirène ont été sauvés par un capitaine américain appelé Samuel Barrett Eades. D’après Bondeson, Eades a tellement aimé la sirène qu’il l’a achetée aux Hollandais en janvier 1822. Pour payer les 6 000 dollars, il a dû vendre son bateau.

Eades avait besoin d’argent pour voyager, alors il a mis la sirène en exposition au Cap. Elle y a été accueillie avec enthousiasme. Un missionnaire anglais bien connu a publié un article de journal largement diffusé confirmant l’existence de la sirène.

Eades et la sirène sont arrivés à Londres en septembre 1822. Il a installé une exposition avec la sirène sous un grand dôme de verre dans un café. Elle était connue sous le nom de “Remarkable Stuffed Mermaid” et était le sujet de conversation de la ville pendant tout l’automne, selon Bondeson. Des centaines de personnes payaient le droit d’entrée d’un shilling pour voir la sirène chaque jour.

Eades, qui semble croire que la sirène est réelle, a convoqué deux éminents naturalistes pour l’observer peu après son arrivée à Londres. Ils ont dit qu’il s’agissait d’un canular, mais Eades a vérifié auprès d’autres naturalistes moins bien informés, qui ont affirmé qu’elle était réelle. Cela satisfait Eades, qui affirme alors, dans un acte d’extrême arrogance, que l’un des principaux naturalistes, Sir Everard Home, a également confirmé que la sirène était réelle. Home était furieux et il a demandé l’aide de nombreux périodiques bien connus pour démasquer la sirène comme étant un canular. Selon Bondeson, ce fut le début de la fin pour le triomphe de la sirène d’Eades.

L’avalanche d’articles critiquant la sirène suggère que le public a été trompé. Le spectacle de la sirène attire moins de visiteurs et le café ferme en janvier 1823. La sirène a fait le tour de l’Angleterre pendant les années suivantes, mais elle n’était pas particulièrement appréciée car la rumeur de sa falsification s’était répandue dans tout le pays.

Entre-temps, on a découvert qu’Eades n’était pas le seul propriétaire du bateau qu’il avait vendu pour payer la sirène. La sirène a finalement été déclarée pupille de la chancellerie (pupille de la cour) par l’autre copropriétaire, ce qui a donné lieu à diverses caricatures politiques. D’après Bondeson, il semble qu’Eades ait pu continuer à l’exposer.

Eades a été contraint de rembourser le copropriétaire du navire. Selon Boese, Eades a navigué sur les mers pendant les 20 années suivantes, essayant mais ne parvenant pas à rembourser le prêt. La sirène est revenue à son enfant à sa mort. C’était son seul héritage.

Engouement pour les sirènes à New York

Selon Bondeson, la sirène a vécu dans une relative obscurité pendant environ 20 ans après sa reconnaissance initiale en Angleterre. La sirène a ensuite été achetée par Moses Kimball, le propriétaire du musée de Boston, au début des années 1840. Kimball s’est rendu de Boston à New York en 1842 pour rencontrer P.T. Barnum, un ami qui avait récemment acheté un musée dans la ville. Il lui a proposé de s’associer pour monter un spectacle.

“Ils ont construit toute une histoire précédant l’introduction publique de la sirène de Fidji entre eux deux”, a déclaré Saint-Pierre à Live Science. “Kimball a loué la sirène à Barnum. Le stratagème était habilement conçu pour piquer la curiosité de la presse au début, avec des lettres fictives envoyées aux journaux par des personnes dans des endroits éloignés, prétendant avoir vu un Dr Griffin de Londres et ses animaux incroyables, y compris la sirène. L’arrivée de Griffin dans un hôtel de Philadelphie avant son prétendu départ pour Londres a suscité l’intérêt du public, et la presse a dû y jeter un coup d’œil.”

Le Dr Griffin, cependant, n’était pas celui qu’il prétendait être. Il s’agissait de Levi Lyman, qui avait collaboré avec Barnum sur un canular en 1835, selon Steven C. Levi. Cependant, le “Dr Griffin” a joué un rôle crucial dans le succès de la sirène.

Selon Saint-Pierre, on découvre à cette époque de nouveaux animaux provenant du monde entier. D’autres animaux étranges, comme l’ornithorynque, ont été montrés au public par le Dr Griffin comme preuve qu’il était un naturaliste et que la sirène était réelle.

De plus, le Dr Griffin et Barnum semblent avoir une dispute publique, ce qui attire l’attention. Le Dr Griffin a refusé la demande de Barnum de montrer la sirène dans son nouveau musée américain. Barnum a affirmé qu’il avait déjà élaboré des supports publicitaires pour la sirène et qu’il les avait donnés aux médias de New York parce qu’il ne pouvait pas les utiliser. Cela le faisait paraître charitable, mais il s’agissait en fait d’une ruse pour promouvoir la sirène, selon Saint-Pierre. Cela a également rendu furieux le personnel des journaux, qui avait été informé qu’ils étaient les seuls à recevoir les documents publicitaires. Au lieu de cela, le 17 juillet 1842, tous les journaux ont publié des annonces similaires pour une sirène exotique. Intéressant, La publicité montrait de superbes sirènes avec des torses de femmes humaines pulpeuses, ce qui contrastait fortement avec l’apparence de la sirène Fidji. Le public, cependant, ne semble pas s’en soucier étant donné le succès de la sirène.

Les lettres du Dr Griffin, l’apparition à Philadelphie et les publicités ont suscité l’intérêt des New-Yorkais pour la sirène. Le Dr Griffin a consenti à l’exposer pendant une semaine au New York Concert Hall, conformément à son plan et à celui de Barnum. Les foules se pressent au spectacle, où un faux biologiste donne des conférences affirmant que toutes les créatures terrestres ont des équivalents aquatiques (hippocampes, lions de mer, etc.) et que ce n’est qu’une question de temps avant que les hommes des mers n’apparaissent, selon Boese.

Le Dr Griffin a “généreusement” accepté que Barnum présente la Sirène dans son musée américain après une semaine au New York Concert Hall. La fréquentation du musée a été multipliée par trois.

“Barnum savait que sa réputation était ternie, ou ‘suspecte’, que les gens n’avaient pas oublié le canular de Joice Heth quelques années auparavant”, a déclaré Saint-Pierre. “L’idée de montrer d’abord la Sirène de Fejee dans un lieu autre que le Musée américain était une stratégie brillante parce que Barnum savait que sa réputation était ternie, ou ‘suspecte’, que les gens n’avaient pas oublié le canular de Joice Heth de quelques années auparavant (Dans le canular de Joice Heth, on prétendait qu’une femme avait 161 ans alors qu’elle était en réalité septuagénaire).

“C’était sa première grande incursion dans le domaine du théâtre et, plus tard, il a regretté la façon dont il s’y était pris”, a fait remarquer M. Saint-Pierre. Mais Barnum était assez sage pour reconnaître que le simple fait d’exposer la sirène dans son musée aurait suscité beaucoup de scepticisme et de doute, avec peut-être seulement un soupçon d’attention”.

Pendant un mois, Barnum a exposé la sirène des Fidji à New York et a été acclamé. Ensuite, il a décidé de l’emmener en tournée dans le Sud. Alanson Taylor, son oncle, devait s’en occuper.

Une tournée controversée avec la sirène des Fidji

Taylor n’a pas le charisme de son neveu et sa capacité à naviguer avec la presse. À Charleston, Taylor s’est retrouvé mêlé à une querelle entre deux journaux locaux : l’un soutenait catégoriquement que la sirène était authentique, tandis que l’autre déclarait catégoriquement que la sirène était un canular, et que les habitants de Charleston étaient des idiots pour l’avoir vue. Taylor a été harcelé publiquement. Le révérend John Bachman, qui a juré de détruire la sirène, est à la tête des opposants.

Barnum était inquiet car le contrat de location entre Barnum et Kimball stipulait que Barnum prendrait le meilleur soin possible de la sirène. Il a essayé d’utiliser l’incident pour faire les gros titres et maintenir la tournée dans un premier temps, mais cela s’est retourné contre lui. Barnum a fini par conclure que Taylor n’était pas à la hauteur. La sirène fut ramenée dans sa patrie, New York.

Cet événement, selon Saint-Pierre, représente un élément clé du développement de Barnum en tant que showman. Il pouvait savoir quand la sirène était partie faire un tour dans une ville. “Je crois que Barnum reconnaissait que l’idée de la sirène avait dépassé les bornes quelques fois de trop. Il l’a regretté par la suite, mais il a présenté d’autres sirènes pendant son séjour au Musée américain.”

L’événement de Charleston a également renforcé les liens d’amitié de Saint-Pierre et d’affaires avec Kimball, selon Saint-Pierre. Lorsque la vie de la sirène a été menacée, Barnum a fait tout son possible pour le sauver et maintenir le bail.

Où se trouve la Sirène des Fidji ?

La sirène des Fidji est retournée au musée américain de Barnum à New York après son retour de Charleston. Selon Boese, Barnum a emmené la sirène en tournée à Londres en 1859, où elle est redevenue une attraction populaire. La sirène Fidji était hébergée au musée Kimball de Boston lorsque Barnum est rentré aux États-Unis. C’est là qu’elle a été vue pour la dernière fois.

Le musée de Kimball a été détruit par un incendie au début des années 1800. Il n’est pas clair si la Fidji Mermaid a été sauvée ou détruite dans l’incendie. Certaines sources, selon Bondeson, affirment qu’elle a été récupérée dans les décombres. En l’an 1897, Une fausse sirène a été offerte au Peabody Museum de l’Université de Harvard par les héritiers de Kimball. Elle est toujours là, mais personne ne sait s’il s’agit de la sirène des Fidji originale.

“Le Peabody Museum n’a aucune preuve que sa sirène était celle louée à Moses Kimball par Barnum”, affirme M. Saint-Pierre. “Kimball a exposé des sirènes à une date ultérieure, la sirène pourrait donc être une sirène ultérieure. Il est possible que son bon état implique qu’il s’agit d’une version ultérieure, qui n’a pas voyagé aussi loin que la sirène originale de Fejee.“

La sirène du Peabody est très différente de la sirène de l’ile Fidji mentionnée dans l’autobiographie de Barnum et représentée à cet endroit. Selon Saint-Pierre, elle est représentée montée verticalement, ” avec une grosse tête et des seins pendants. ” “La sirène de Peabody est tout à fait différente, avec une petite tête et sans seins, et elle nage horizontalement comme un poisson”. Une reproduction de la sirène Fidji, telle que représentée par Barnum, est conservée au Barnum Museum et a été créée pour un documentaire télévisé.

La Sirène de l’ile Fidji et son héritage

Bien que les sirènes factices existaient avant la sirène Fidji, leur popularité a augmenté de façon spectaculaire après le succès de la sirène Fidji et l’ouverture du Japon dans les années 1800. Selon Boese, le nom “Fidji Mermaid” est devenu un terme fourre-tout signifiant “sirène canular”. Néanmoins, la Fidji Mermaid originale de Barnum a eu un plus grand succès et a frappé l’imagination du public d’une manière que les canulars de sirènes précédents n’avaient pas. Elle était et est toujours fréquemment mentionnée dans la culture populaire.

Une partie de son influence provient du rôle central qu’elle a joué dans l’ascension de Barnum au rang de “America’s Greatest Showman”. Selon Saint-Pierre, “le succès de Barnum était largement dû à sa compréhension de son public, à sa capacité à déterminer ce qu’il voulait et à concevoir des moyens novateurs de le promouvoir, ainsi qu’à sa capacité à le persuader de désirer ce qu’il avait à offrir. Les succès ultérieurs de Barnum avec Tom Thumb et Jenny Lind [et Jumbo l’éléphant] ont certainement été favorisés par les difficultés qu’il a rencontrées avec le concept de la sirène, car il savait l’importance de la promotion à l’avance et qu’elle devait être précisément chorégraphiée, et non pas faite au hasard.”

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